¿Qué causa la hinchazón en el cuello?

La hinchazón en el cuello se desarrolla más comúnmente debido a la inflamación de los ganglios linfáticos, infecciones virales o bacterianas, nódulos tiroideos, cálculos en las glándulas salivales, quistes congénitos y, en raras ocasiones, por causas como tumores o linfoma. La inflamación originada en la boca, nariz, nasofaringe, amígdalas, oídos, laringe, cuerdas vocales y dientes puede hacer que los ganglios linfáticos aumenten de tamaño. En algunos casos, los problemas derivados de los pulmones o el estómago también pueden provocar un aumento reactivo en el cuello. La duración, la sensibilidad y los síntomas acompañantes como fiebre, pérdida de peso o sudores nocturnos son factores determinantes para el diagnóstico.

¿Cuáles son los síntomas y cuándo debo ver a un médico?

Las hinchazones dolorosas, sensibles y de aparición rápida suelen estar relacionadas con infecciones. Si la hinchazón dura más de dos semanas, crece rápidamente, es dura o fija, o se acompaña de fiebre inexplicable o pérdida de peso, se debe consultar a un especialista en Otorrinolaringología (ORL) o al departamento correspondiente.

Las causas comunes de las masas encontradas en el cuello son:

Inflamación de los ganglios linfáticos (linfadenitis): Se observa comúnmente después de infecciones de las vías respiratorias superiores, abscesos dentales e infecciones cutáneas; generalmente es dolorosa.

Infecciones virales y bacterianas: Infecciones como la mononucleosis, el citomegalovirus y la tuberculosis pueden provocar un aumento persistente o generalizado de los ganglios linfáticos.

Nódulos tiroideos y bocio: Los nódulos en la glándula tiroides pueden crear la sensación de una masa en el cuello; la mayoría son benignos pero requieren evaluación.

Cálculos e inflamación de las glándulas salivales: Pueden causar una hinchazón dolorosa en las glándulas situadas frente al oído (parótida) y bajo la mandíbula (submandibular); esto puede aumentar durante las comidas.

Quistes (quiste branquial, quiste tirogloso): Generalmente se notan en la infancia o la juventud temprana; crecen rápidamente cuando se infectan.

Tumores y linfoma: Son causas poco comunes pero deben descartarse; la hinchazón puede ir acompañada de síntomas como dificultad para tragar o ronquera.

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

Durante el examen de ORL, se evalúan la nariz, la nasofaringe, la laringe y las cuerdas vocales con un endoscopio. Si es necesario, se realizan estudios de imagen radiológica como ecografía de cuello, resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC). Pueden solicitarse análisis de sangre, marcadores de infección e investigaciones hematológicas avanzadas si se sospecha de linfoma. Si el examen y las imágenes son sospechosos, se realiza un diagnóstico patológico mediante biopsia por aspiración con aguja fina o biopsia escisional.

¿Cómo se trata?

El tratamiento se planifica según la causa subyacente. Para la hinchazón originada por una infección, se trata primero la infección y luego se monitorea la regresión de los ganglios linfáticos. Puede requerirse cirugía para quistes benignos o cálculos salivales sintomáticos. Para los nódulos tiroideos, el seguimiento o la intervención se realizan en colaboración con los departamentos de endocrinología y ORL. Si se detecta un tumor, el tratamiento se lleva a cabo mediante protocolos de cirugía, radioterapia y/o quimioterapia, según el grado de propagación. Para el linfoma, se aplica un protocolo de tratamiento conforme a las guías de hematología.

¿Se puede prevenir?

Es beneficioso prestar atención a la higiene dental y bucal, tratar las infecciones respiratorias sin demora y limitar el consumo de tabaco y alcohol. Las compresas tibias en casa y una hidratación adecuada pueden ser reconfortantes; sin embargo, una hinchazón persistente o que crece en el cuello siempre debe ser evaluada por un médico.