Cos’è l’Hantavirus? Quali sono i Sintomi, le Vie di Trasmissione e il Trattamento?

L’hantavirus è una famiglia di virus a RNA che può essere trasmessa agli esseri umani tramite i roditori e può causare gravi insufficienze respiratorie e renali. Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) degli Stati Uniti, l’infezione da hantavirus colpisce ogni anno circa oltre 200.000 persone in tutto il mondo e una parte significativa dei casi può provocare il decesso. Un focolaio sulla nave da crociera MV Hondius in navigazione nell’Oceano Atlantico nel 2025 ha sollevato ancora una volta l’attenzione globale nei confronti di questo virus.

Cos’è l’hantavirus?

Secondo la definizione ufficiale dell’OMS, gli hantavirus sono virus zoonotici appartenenti alla famiglia Hantaviridae che infettano naturalmente i roditori e possono occasionalmente essere trasmessi agli esseri umani. Questi virus possiedono una struttura a RNA a singolo filamento in senso negativo, costituita da tre segmenti genomici: i segmenti Small (S), Medium (M) e Large (L). Il virus attacca principalmente le cellule endoteliali microvascolari, alterando la permeabilità vascolare; ciò porta a danni d’organo nei reni durante la HFRS e nei polmoni durante la HPS.

Esistono numerosi tipi distinti di hantavirus in tutto il mondo, e quelli più significativi per la salute umana includono:

• Sin Nombre Virus (SNV): Il principale agente causale della HPS negli Stati Uniti.
• Andes Virus (ANDV): Presente in Sud America; è l’unica specie di hantavirus per la quale è stata documentata la trasmissione da persona a persona.
• Hantaan Virus: Causa la HFRS in Asia; è tra le specie con i tassi di mortalità più elevati.
• Seoul Virus: Una specie globale diffusa che causa la HFRS; si riscontra in molti paesi, inclusi gli Stati Uniti.
• Puumala Virus: Presente in Europa, in particolare nell’Europa settentrionale e centrale; causa una forma relativamente lieve di HFRS.
• Dobrava-Belgrade Virus: Prevalente nei Balcani; può portare a gravi quadri clinici di HFRS.

Le Due Condizioni Principali Causate dall’Hantavirus

L’infezione da hantavirus si manifesta attraverso due principali sindromi cliniche nel mondo. Queste due forme presentano differenze distinte riguardo ai sistemi d’organo che colpiscono e alle loro distribuzioni geografiche.

Sindrome Polmonare da Hantavirus (HPS)

Secondo i dati del CDC, la HPS è una grave malattia respiratoria osservata prevalentemente nelle Americhe. Identificata per la prima volta durante un focolaio nel 1993 nella regione dei Four Corners negli Stati Uniti (la zona in cui si incontrano Arizona, Colorado, Nuovo Messico e Utah), questa sindrome è stata inizialmente chiamata “Malattia dei Four Corners” prima di essere denominata “Sin Nombre virus”. Le statistiche del CDC mostrano che tra il 1993 e il 2023 sono stati registrati 890 casi confermati di HPS negli Stati Uniti. Il tasso di mortalità della HPS, una volta sviluppati i sintomi respiratori, è di circa il 38%.

Febbre Emorragica con Sindrome Renale (HFRS)

La HFRS è un grave quadro clinico prevalente in Europa e in Asia che colpisce i reni e il sistema vascolare. Secondo i dati dell’OMS, ogni anno vengono segnalati a livello globale tra i 60.000 e i 100.000 casi di HFRS, e circa la metà di questi casi si verifica in Cina. Un totale di 77.558 casi e 866 decessi registrati nella provincia cinese dello Shaanxi tra il 2006 e il 2012 dimostra chiaramente il carico regionale della malattia.

Quali sono i sintomi dell’hantavirus?

Il CDC afferma che l’infezione da hantavirus presenta tipicamente i sintomi da una a otto settimane dopo l’esposizione. Il decorso clinico segue una struttura a due fasi; poiché la malattia può simulare i comuni sintomi influenzali nella sua fase iniziale, la diagnosi precoce può risultare difficile.

Sintomi della Fase Iniziale (Prima Fase)

I sintomi della fase iniziale identificati dal CDC e dall’OMS includono:

• Febbre alta e brividi
• Mal di testa e vertigini
• Gravi dolori muscolari, particolarmente concentrati nei grandi gruppi muscolari come cosce, fianchi, schiena e spalle
• Stanchezza estrema e debolezza
• Sintomi gastrointestinali come nausea, vomito, dolore addominale e diarrea

Sintomi della Fase Tardiva (Per la HPS)

Secondo le linee guida cliniche del CDC, i sintomi della fase tardiva specifici per la HPS emergono da quattro a dieci giorni dopo l’insorgenza della prima fase. In questa fase critica:

• Si sviluppano tosse grave e mancanza di respiro
• Si manifesta una sensazione di pesantezza e oppressione al petto mentre i polmoni iniziano a riempirsi di liquido
• Si possono osservare frequenza cardiaca rapida (tachicardia) e bassa pressione sanguigna (ipotensione)
• Può svilupparsi un’insufficienza respiratoria acuta, che rappresenta un pericolo di vita

Sintomi della HFRS

Secondo le definizioni cliniche dell’OMS, la HFRS presenta un quadro grave caratterizzato da danni alle pareti vascolari, aumento della permeabilità vascolare, ipertensione, manifestazioni emorragiche (sanguinamento) e shock. Le principali caratteristiche cliniche di questo quadro possono essere elencate come segue:

• Insorgenza improvvisa di febbre alta, brividi e intenso mal di testa
• Sanguinamento dal naso e dalle gengive; sanguinamento microscopico all’interno degli organi interni
• Una significativa diminuzione della produzione di urina (oliguria) o una completa cessazione dell’urina (anuria)
• Insufficienza renale acuta; nei casi gravi può essere richiesto il supporto della dialisi
• Fluttuazioni della pressione sanguigna e disturbi circolatori

Come si trasmette l’hantavirus?

Secondo le dichiarazioni del CDC e dell’OMS, l’hantavirus viene trasmesso principalmente agli esseri umani attraverso le secrezioni corporee dei roditori infetti. I roditori che trasportano il virus spesso lo rilasciano nell’ambiente tramite urina, escrementi e saliva, senza mostrare essi stessi alcun segno di malattia.

Vie di Trasmissione Principali

• Inalazione (La più comune): Inalazione di micro-particelle formate dall’urina, dagli escrementi o dalla saliva essiccata di roditori infetti. Secondo il CDC, questa via costituisce il meccanismo principale di trasmissione.
• Contatto Diretto: Toccare superfici contaminate dal virus e successivamente portare le mani alla bocca, al naso o agli occhi senza averle lavate.
• Morsi o Graffi: Sebbene estremamente raro, anche il morso o il graffio di un roditore infetto può portare alla trasmissione.
• Consumo di Alimenti Contaminati: Mangiare cibi contaminati dalle secrezioni di roditori che trasportano il virus.

Si diffonde da persona a persona?

Secondo le attuali dichiarazioni dell’OMS, l’hantavirus generalmente non si diffonde da persona a persona. Tuttavia, l’unica eccezione nota a questa regola è il virus Andes, presente esclusivamente in Sud America. L’OMS documenta che il virus Andes può diffondersi da persona a persona a un livello limitato all’interno dello stesso nucleo familiare o tra partner stretti, in particolare durante la fase iniziale della malattia.

Fattori di Rischio e Gruppi a Rischio

Secondo i dati del CDC e dell’ECDC (Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie), i gruppi e le situazioni che comportano il rischio più elevato di infezione da hantavirus sono:

• Individui che vivono o lavorano in aree rurali o boschive: Agricoltori, forestali, addetti ai campeggi e lavoratori all’aperto rientrano tra i principali gruppi a rischio.
• Spazi esposti a infestazioni di roditori: Magazzini, granai, case estive e scantinati che sono rimasti inutilizzati per lunghi periodi e mancano di un’adeguata ventilazione comportano un rischio elevato.
• Attività stagionali: È necessario prestare attenzione prima delle pulizie primaverili, dei campeggi in tenda e delle escursioni nella natura.
• Viaggi: Il rischio aumenta per gli individui che viaggiano verso regioni endemiche (specialmente Asia, Balcani e le Americhe).

Come viene diagnosticato l’hantavirus?

Secondo il CDC, la diagnosi di hantavirus viene confermata attraverso una combinazione di valutazione clinica e test di laboratorio. Il fatto che i sintomi si sovrappongano a molte altre infezioni virali è il fattore principale che complica il processo diagnostico.

I metodi principali utilizzati nel processo diagnostico sono:

• Test Sierologici: Il metodo ELISA, utilizzato per rilevare gli anticorpi IgM e IgG nel sangue, è il metodo diagnostico di primo livello più comune.
• PCR (Reazione a Catena della Polimerasi): Consente il rilevamento del materiale genetico del virus (RNA) nel sangue; è estremamente prezioso, specialmente durante la fase iniziale.
• Emocromo Completo: Risultati tipici come leucocitosi, piastrinopenia ed emoconcentrazione (addensamento del sangue) possono indirizzare verso la HFRS.
• Test della Funzione Renale: Livelli elevati di azotemia (BUN) e creatinina vengono frequentemente rilevati nella HFRS.
• Imaging Polmonare: Le radiografie del torace o la tomografia computerizzata (TC) vengono utilizzate per valutare il coinvolgimento polmonare quando si sospetta la HPS.

Il CDC sottolinea che una diagnosi definitiva deve sempre basarsi sulla conferma di laboratorio (test anticorpale o PCR). Poiché il quadro clinico può deteriorarsi rapidamente nei casi sospetti, il paziente deve essere tenuto sotto stretta osservazione.

Trattamento dell’Hantavirus

Sia il CDC che l’OMS affermano esplicitamente che non esiste ancora un trattamento antivirale specifico e approvato per l’infezione da hantavirus. Pertanto, il trattamento si basa interamente su approcci di supporto, e l’intervento precoce è noto per aumentare in modo significativo la probabilità di sopravvivenza.

Approcci di Trattamento di Supporto

• Monitoraggio in Terapia Intensiva: Nei casi di HPS o HFRS grave, il polso, la pressione sanguigna, la respirazione e le funzioni renali vengono continuamente monitorati.
• Supporto Respiratorio: Secondo il CDC, l’intubazione e la ventilazione meccanica possono essere necessarie se i polmoni si riempiono di liquido nella HPS.
• Gestione del Bilancio Idrico: Il mantenimento meticoloso del bilancio idrico ed elettrolitico è di fondamentale importanza, specialmente nella HFRS.
• Supporto della Dialisi: La terapia sostitutiva renale può essere applicata nei casi di HFRS che sviluppano un’insufficienza renale.
• Controllo dei Sintomi: Il supporto generale viene fornito utilizzando antinfiammatori/antipiretici, antiemetici e analgesici.

L’OMS sottolinea che l’assistenza medica di supporto precoce nel trattamento è salvavita, e un attento monitoraggio della funzione respiratoria e del quadro clinico generale migliora i risultati. La ribavirina e vari trattamenti con anticorpi monoclonali, attualmente in fase di ricerca, sono in corso di valutazione in studi clinici; tuttavia, questi agenti non sono ancora stati inclusi nei protocolli di trattamento standard.

Modi per Prevenire l’Hantavirus

Affermando che non esiste un vaccino approvato o un farmaco profilattico per l’hantavirus, il CDC spiega che il modo fondamentale per proteggersi è prevenire il contatto con i roditori.

Precauzioni negli Spazi Domestici e Abitativi

• Sigillare tutte le fessure e i fori nell’edificio. Occorre ricordare che i topi possono entrare attraverso aperture superiori a 6 mm.
• Conservare il cibo in contenitori ermetici e a prova di roditore.
• Tenere la spazzatura all’interno di bidoni resistenti e con coperchi ben aderenti.
• Utilizzare un respiratore N95 e guanti in nitrile quando si accede a spazi rimasti inutilizzati per lunghi periodi (magazzini, granai, scantinati).

Metodi Sicuri per la Pulizia degli Escrementi di Roditori

Secondo il protocollo ufficiale di pulizia del CDC:

• Ventilare accuratamente l’area prima di iniziare (per almeno 30 minutes).
• Spruzzare candeggina per uso domestico o un disinfettante commerciale direttamente sugli escrementi o sull’urina.
• Attendere almeno 5 minuti prima di rimuovere il tutto con un tovagliolo di carta.
• Smaltire i tovaglioli di carta e i materiali inserendoli in un sacchetto di plastica sigillato.
• Non usare mai una scopa o un aspirapolvere; questi strumenti disperdono il virus nell’aria.

Epidemiologia Globale: L’Hantavirus nel Mondo

Secondo i dati attuali presenti nella letteratura scientifica e nei report dell’OMS, l’hantavirus continua a essere un importante problema di salute pubblica su scala globale:

• Carico Globale Annuo: Più di 200.000 persone contraggono un’infezione da hantavirus a livello globale ogni anno (Frontiers in Microbiology, 2023).
• Carico della HFRS: Ogni anno vengono segnalati tra i 60.000 e i 100.000 casi di HFRS; circa la metà di questi casi si osserva in Cina (CNN/OMS, 2024).
• Dati degli Stati Uniti: Un totale di 890 casi confermati di HPS è stato segnalato tra il 1993 e il 2023, con casi concentrati prevalentemente negli stati occidentali (CDC, 2023).
• Mortalità della HPS: Il tasso di mortalità è di circa il 38% nei pazienti che sviluppano sintomi respiratori (CDC).
• Mortalità della HFRS: Varia tra l’1% e il 12% a seconda della specie del virus e del supporto medico ricevuto.
• Focolai Recenti: Sono stati segnalati 6 casi nel focolaio sulla nave MV Hondius in navigazione nell’Oceano Atlantico nel 2025, 3 dei quali hanno provocato il decesso (OMS, 2025).

Quando occorre consultare un medico?

Il Dipartimento della Salute Pubblica della California (CDPH) e il CDC raccomandano di richiedere immediata assistenza medica in presenza dei seguenti sintomi:

• Febbre, mancanza di respiro o dolore muscolare che si manifestano parallelamente a una storia di contatto con roditori
• Difficoltà respiratorie in rapido peggioramento
• Una improvvisa diminuzione o una completa cessazione della produzione di urina
• Segni inspiegabili di sanguinamento (sangue dal naso, gengive sanguinanti, sangue nelle urine, ecc.)
• Grave ipotensione o alterazioni dello stato di coscienza

Una storia di contatto con roditori o la presenza in un ambiente a rischio nelle ultime due o quattro settimane deve assolutamente essere dichiarata quando si consulta un medico. Questa informazione è vitale per una diagnosi accurata e un intervento precoce.