Come si riconosce l’autismo negli adulti?

L’autismo negli adulti è una differenza naturale nel modo in cui il cervello elabora le informazioni. Negli adulti, l’autismo può manifestarsi come difficoltà nella comunicazione sociale, aderenza alle routine e sensibilità sensoriali; tuttavia, i punti di forza e le necessità di ognuno sono diversi.

L’autismo non è una “malattia”; è un modo diverso di apprendere, comunicare e percepire il mondo. Alcuni individui hanno difficoltà in ambienti sociali intensi, altri possono essere sensibili al rumore o alla luce, e altri ancora possiedono punti di forza significativi come la concentrazione sui dettagli e la costruzione di sistemi.

Quanto è comune?

Gli studi attuali mostrano che l’autismo è più comune nella popolazione adulta di quanto si pensasse in precedenza; molti individui ricevono una diagnosi in età adulta piuttosto che durante l’infanzia. Questa situazione sottolinea l’importanza di migliorare l’accesso ai servizi e di ridurre lo stigma.

Quali sono i sintomi?

I sintomi possono variare da persona a persona; tuttavia, i segni più comuni negli adulti includono:

• Difficoltà nel leggere i segnali sociali (umorismo, sottintesi, gesti)
• Evitare il contatto visivo o mantenerlo in modo eccessivo
• Difficoltà nel sostenere una conversazione bidirezionale, mancanza di flessibilità nel cambiare argomento
• Ipersensibilità a stimoli come rumore, luce, odori e tatto o, al contrario, una bassa risposta
• Un forte bisogno di routine, difficoltà con i cambiamenti
• Focalizzazione intensa su interessi profondi
• Difficoltà con le funzioni esecutive (pianificazione, gestione del tempo)
• Condizioni cocorrenti: ansia, depressione, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), problemi del sonno, epilessia

Come funziona il processo diagnostico?

Il processo diagnostico progredisce passo dopo passo, mirando a comprenderti in modo olistico. Innanzitutto, viene condotto un colloquio preliminare; in questo incontro vengono discussi la tua storia di vita, i segni dell’infanzia e le esperienze nella vita scolastica e lavorativa. Successivamente, possono essere impiegati strumenti di intervista strutturata e osservazione utilizzati in centri specializzati (ad esempio, ADOS-2, ADI-R).

La valutazione non guarda solo ai sintomi; affronta anche i tuoi punti di forza, le abilità della vita quotidiana e le aree in cui hai bisogno di supporto. Inoltre, vengono monitorate le condizioni cocorrenti come ansia, depressione, ADHD, problemi del sonno e sensibilità sensoriali. Un punto importante: nessun singolo test può diagnosticare “definitivamente” l’autismo; il risultato più accurato si ottiene attraverso una valutazione multidisciplinare in cui diversi specialisti lavorano insieme.

Supporto, non trattamento

Il farmaco non è raccomandato per le caratteristiche principali dell’autismo. I farmaci possono essere utilizzati quando sono presenti problemi cocorrenti come ansia, depressione, insonnia o irritabilità, e solo su raccomandazione del medico. Gli antipsicotici per problemi comportamentali sono presi in considerazione solo se altri approcci sono insufficienti e con un monitoraggio ravvicinato.

Cosa sono gli approcci psicosociali?

Gli approcci psicosociali mirano a facilitare la vita quotidiana, ridurre lo stress e l’ansia e mettere in risalto i punti di forza, piuttosto che “cambiare l’autismo”. Di seguito, ho riassunto i metodi più frequentemente utilizzati in modo che siano facili da capire per tutti.

Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT) adattata per l’autismo: La CBT insegna a riconoscere il ciclo pensiero–emozione–comportamento. Nella versione adattata per l’autismo, vengono utilizzate una struttura più chiara, supporti visivi e piani passo-passo. Può essere particolarmente vantaggiosa per l’ansia, l’ansia sociale e la risoluzione dei problemi.

Formazione sulle abilità di comunicazione sociale (strutturata, con supporto visivo): Questi programmi scompongono abilità come iniziare una conversazione, sostenerla, rispettare i turni e leggere il linguaggio del corpo in piccoli passaggi. Vengono utilizzati giochi di ruolo, schede visive e feedback chiari. L’obiettivo è diventare più a proprio agio e chiari nella comunicazione quotidiana.

Perché il “Masking” (Camuffamento) è importante

Molti adulti tendono a “mascherare” i propri tratti per conformarsi alle aspettative sociali. Sebbene questo possa facilitare le cose a breve termine, a lungo termine può aumentare il rischio di burnout, ansia e depressione. Discutere apertamente del masking nella valutazione e nel piano di assistenza è protettivo.